Der CEO ist die höchste operative Führungskraft eines Unternehmens. Er verantwortet die strategische Ausrichtung, vertritt das Unternehmen nach außen und trägt die Gesamtverantwortung für Geschäftsentwicklung und Ergebnis. In deutschen Unternehmen entspricht die Rolle häufig dem Vorsitzenden der Geschäftsführung oder dem Vorstandsvorsitzenden – die Begriffe CEO und Geschäftsführer werden je nach Rechtsform und Unternehmensstruktur oft synonym verwendet.
Im Familienunternehmen agiert der CEO näher an den Gesellschaftern, trifft Entscheidungen oft schneller und trägt eine persönlichere Verantwortung. Konzern-CEOs bewegen sich stärker in regulierten Governance-Strukturen mit klarer Trennung zwischen Vorstand und Aufsichtsrat. Die größte Herausforderung im Familienunternehmen liegt in der Balance zwischen professionellem Management und den Werten der Inhaberfamilie.
Typische Anlässe sind ein Generationswechsel ohne familieninternen Nachfolger, eine strategische Neuausrichtung, Internationalisierung oder Situationen, in denen frische Impulse von außen nötig sind. Eine externe Besetzung über Executive Search stellt sicher, dass der Kandidatenpool über das eigene Netzwerk hinausgeht.
Funktional beschreiben beide Begriffe die oberste operative Führungsebene. „CEO“ ist international gebräuchlich und wird zunehmend auch im deutschen Mittelstand verwendet. Die rechtliche Bezeichnung hängt von der Gesellschaftsform ab: In einer GmbH spricht man vom Geschäftsführer, in einer AG vom Vorstandsvorsitzenden.